L’histoire des juifs en France est ponctuée par de nombreux troubles. Leur présence remonte à l’Antiquité mais c’est au Moyen-Age que leur communauté se développe comme en témoignent les rues aux juifs ou juiveries dans de nombreuses villes de France. Ces communautés peinent à trouver leur place, le port de la rouelle (petit insigne de couleur jaune) comme signe distinctif se généralise sous Saint Louis. Durant cette période les juifs de France connaissent des vagues de violence jusqu’aux grandes expulsions de 1394.

Photo: Juifs au Moyen-âge

Les juifs sont très peu nombreux dans la France de l’Ancien Régime, répartis dans cinq régions principales ; l’Alsace-Lorraine, Avignon, le Comtat Venaissin et les villes de Bordeaux et Bayonne, ils ne comptent d’ailleurs que quelques dizaines de milliers de personnes. Deux vagues d’immigration vont accroître la population juive aux cours des 17ème et 18ème siècles. La première voit l’arrivée des « marranes » ou juifs secrets du Portugal, chassés par l’inquisition qui s’installent dans le sud Ouest de la France où ils bénéficient d’un statut particulier leur permettant de développer des affaires fleurissantes à travers toute l’Europe depuis le port de Bordeaux. La seconde vague se déroule après les massacres de Chmeilnicki en 1648. Après ces événements, pour la première fois depuis les expulsions de 1394, les juifs fuyant l’Ukraine et la Pologne sont autorisés officiellement à s’installer dans le Nord Est de la France.

A la fin de la Révolution, les juifs obtiennent finalement la citoyenneté française : l’ascension sociale de nombreuses familles juives se traduit par une forte émigration vers Paris. La communauté dans son ensemble souscrit avec enthousiasme aux nouvelles normes et valeurs républicaines. Les juifs occupent désormais des postes dans la vie politique, sociale et artistique du pays comme en témoigne la liste des célébrités présente dans la Collection de Paris (Léon Blum, Marcel Proust, Emile Durkheim, Henri Bergson, Jacques Offenbach, Sarah Bernhardt, familles Rothschild et Pereire, Marie Sklodowska-Curie, Alfred Dreyfus, Ludovic Halévy, Osiris Iffla, Nissim de Camondo).

Photo: Enfants juifs polonais

La défaite de 1870 et l’annexion de l’Alsace signifie le transfert pur et simple de la deuxième communauté juive du pays vers l’Allemagne : des milliers de juifs d’Alsace et de Lorraine refusant d’intégrer l’Empire Allemand décident de rejoindre Paris pour s’y installer. Par ailleurs, cet exode s’accompagne d’une forte vague d’immigration polonaise dans la capitale, commencée en 1863 après l’échec de la dernière insurrection en Pologne : des milliers de polonais dont un tiers de juifs gagnent la France et plus particulièrement Paris. L’entre-deux-guerres marque l’apogée de l’immigration polonaise qui atteint en 1931 près de 500 000 individus, soit la population étrangère la plus importante après les italiens.

Cette arrivée massive de juifs étrangers ne va pas sans poser problème à la population juive française qui redoute un regain d’antisémitisme. C’est dans cette atmosphère que l’affaire Dreyfus éclate. La montée de l’antisémitisme en France ne peut s’expliquer par le nombre de juifs qui représente seulement 80 000 personnes à l’époque sur les 38 millions d’habitants que compte la France mais plutôt par le fait qu’ils occupent dans la capitale parisienne des postes importants et jouent un rôle économique influent. Les décennies suivantes sont marquées par une augmentation considérable de l’antisémitisme partout en Europe. En France 300 000 juifs vivent sous le gouvernement de Vichy. On considère qu’un quart de la population juive française a été exterminée lors de l’Holocauste.

Photo: Groupe de juifs Ashkénazes

On distingue deux communautés juives en Europe, en fonction de l’origine géographique des familles Les Sépharades sont les descendants des juifs expulsés d’Espagne en 1492. Mais ce nom désigne aujourd’hui plus généralement tous les juifs originaires du bassin méditerranéen et d’Orient. Leur langue est le judéo-espagnol ou le judéo-arabe.

Les Ashkénazes sont les juifs originaires d’Europe centrale. Ils parlent le yiddish, mélange d’allemand et d’hébreu. Les Ashkénazes se sont principalement installés en France au XIXe siècle, pour fuir les persécutions qu’ils subissaient.

L’histoire des noms juifs est à part en raison de leur récente formation. Dans la communauté, les juifs ne portaient pas de nom de famille et se désignaient par leur prénom suivis du prénom de leur père, on trouvait ainsi une multitude de Moïse ben Salomon (Moïse fils de Salomon). Cette dénomination assez anarchique mais qui répondait à une désignation ancestrale des enfants ne convenait plus aux autorités qui souhaitaient une meilleure intégration de cette communauté.

En 1808, l’Empereur Napoléon oblige donc les juifs à prendre un nom de famille facilitant par la même occasion la conscription. Suite au décret de Bayonne, les juifs de France doivent se rendre dans leur mairie afin d’inscrire dans des registres leurs noms et prénoms. Ces registres conservés dans les archives départementales représentent l’une des plus importantes sources généalogiques pour l’histoire des familles juives.

Le choix du nom de famille doit s’effectuer en moins de trois mois, c’est dans l’urgence qu’une grande majorité de juifs adopte le plus souvent le prénom de leur père ou un nom à valeur religieuse (Lévy ou Cohen), parfois ils choisissent leur lieu d’origine ou un ancien surnom déjà porté par la famille comme Rothschild du nom d’une enseigne de commerce « Zum roten Schild » signifiant « écusson rouge » en français, qui surplombait la petite maison étroite qu’ils occupaient en Allemagne.

Certains noms peuvent être considérés comme juifs avec quasi-certitudes, il s’agit des patronymes Cohen et Levy ainsi que leurs variantes. Ces noms de famille sont fortement répandus dans la communauté juive en raison sans doute du caractère religieux de leur origine. Les Cohanim étaient des prêtres et leur fonction se transmettait de père en fils, c’est pourquoi on retrouve en France des Cohen mais aussi des Cahen, Caen ou des variantes comme Cohn ou Kahn. Les lévy étaient des serviteurs de dieux, on peut aussi l’écrire parfois Loewy. Ces deux noms sont d’ailleurs tellement répandus qu’ils arrivent ex aequo en troisième position au palmarès des noms les plus courants dans l’annuaire des abonnés au téléphone parisien.